Pesticidas

Los pesticidas son productos químicos. Se trata de compuestos de sus-tancias químicas destinadas al control, prevención o destrucción de plagas de diverso tipo. Su objetivo primordial consiste en proteger al ser humano de diferentes organismos susceptibles de alterar su ambiente o de propagar enfermedades actuando como vectores, competir por alimentos o dañar plantaciones agrícolas.

Existe un amplio y heterogéneo repertorio de organismos vivos considerados plagas (insectos, hierbas, pájaros, hongos, microbios, mamíferos) que son combatidos con este tipo de compuestos químicos. Las principales especies de pesticidas son: (i) los herbicidas cuyo fin es la eliminación o la inhibición del desarrollo de plantas herbáceas -consideradas como “indeseables” o perjudiciales para el desarrollo de cultivos- bloqueando su sistema metabólico; (ii) los fungicidas usados con el propósito de evitar el desarrollo de distintos tipos de hongos parásitos de cultivos; y (iii) los insecticidas cuyo objetivo es la eliminación de insectos que se alimentan de plantaciones y dentro de los que se subrayan compuestos organoclorados como el Dicloro-Difenil-Tricloroetano (DDT).

Si bien existen desde el siglo XIX experiencias a partir de las cuales se intentó combatir plagas mediante compuestos químicos, el descubrimiento del DDT por parte de Paul Hermann Müller a inicios de la década de 1940, impulsó fuertemente su utilización a gran escala. En esta época la expansión en el uso de pesticidas en la producción agraria se aceleró de la mano de la denominada “Revolución Verde”, etiqueta con la que se alude al aumento de la productividad agrícola por medio de la articulación de la estrategia de incremento en el uso de pesticidas, con el monocultivo de variedades mejoradas de diferentes tipos de granos.
La difusión del empleo de los pesticidas en la agricultura generó una reacción crítica con esta estrategia por parte de diferentes actores. Entre los pesticidas masivamente empleados, el DDT -agregado principal de los insecticidas- ha sido considerado como ejemplo paradigmático de la actuación de estos químicos en el ambiente y en los seres vivos, debido a su fuerte resistencia a la biodegradación. Este proceso es estudiado como bio-acumulación que consiste en indagar en los mecanismos y capacidades de absorción de estas sustancias químicas a través del agua y de la alimentación. La acumulación de diferentes compuestos en el ambiente y en los organismos vivos ha planteado interrogantes sobre las consecuencias negativas que implica. De hecho, una de las obras que luego se erigió como elemento medular dentro del proceso de construcción del movimiento ambientalista, Primavera Silenciosa de la bióloga estadounidense Rachel Carson publicada en 1962, coloca el acento en los efectos nocivos en términos ambientales de los pesticidas en general y del DDT en especial. Este análisis constituyó una pieza clave para lograr la prohibición de este último por parte de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos en 1973.

El debate iniciado permanece abierto y se viene profundizando de un tiempo a esta parte en razón de la aparición, en el ámbito de la agricultura, de nuevas articulaciones de la estrategia de aplicación de pesticidas con otras innovaciones tecnológicas. En el último tercio del siglo XX hemos asistido a la proliferación del uso en la actividad agrícola de la tecnología de modificación genética de organismos, lo que contribuyó al desarrollo de una forma de producción agraria que enlaza la citada modificación en los genes y el uso de pesticidas adecuados a las propiedades que poseen las semillas manipuladas en el laboratorio.

En paralelo, se consolidaron movimientos sociales que intentan resistir al modelo de producción agraria. El uso masivo de pesticidas se presenta como uno de los ejes medulares de la problemática y se ponen de relieve las consecuencias perjudiciales que éstos generan en el ambiente y en la salud humana. Asimismo respecto de estos “efectos colaterales”, han surgido en el campo científico un número importante de controversias, verbigracia, en relación con los perjuicios que algunos de estos compuestos generan tanto para el ambiente -en particular por la alteración de la biodiversidad-, como para la salud humana, ya sea derivados de la exposición a éstos durante el desarrollo de fumigaciones o por ingesta de alimentos que podrían poseer residuos de pesticidas, etc.

Los procesos de resistencia y las controversias científicas se reproducen cada vez con mayor intensidad en diferentes contextos geográficos. Entre ellos se destacan no sólo científicos que acentúan los riesgos y daños asociados al uso de pesticidas, sino también, organizaciones no gubernamentales y grupos de vecinos y campesinos que emiten alertas y, en muchas ocasiones, proporcionan información relevante: así lo han hecho el Movimiento de Trabajadores sin Tierra en Brasil, la red “Paren de Fumigar” en Argentina, los denominados “militantes anti-OGM” en Europa, entre muchos otros. Estos movimientos sociales suelen cuestionar el uso que se realiza en la agricultura de los pesticidas, llegando en gran parte de ellos a controvertirse el sistema mismo de producción agraria actual en su conjunto, proponiéndose otro tipo de agriculturas alternativas.